On dénombre aujourd'hui dans le monde 4,3 millions d'étudiants étrangers (dont 53% sont asiatiques), soit deux fois plus qu'il y a dix ans et cinq fois plus qu'en 1975. Six pays de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), dont les Etats-Unis, le Royaume-Uni, l'Allemagne et la France, attirent à eux seuls plus de la moitié d'entre eux. L'enjeu est considérable tant pour les pays d'accueil que pour les pays d'origine. Les étudiants étrangers sont en effet considérés comme des vecteurs de diffusion de normes culturelles, économiques et politiques. L'enseignement qui leur est dispensé constitue également une forme d'aide au développement. Une fois diplômés et installés dans le pays d'accueil, les étudiants étrangers permettent aussi d'accroître le niveau de qualification de la main-d'oeuvre locale.