L'indicateur du déficit public inférieur à 3% du produit intérieur brut (PIB) est un des ratios économiques les plus fréquemment utilisés. Il figure parmi les critères de convergence (ou "critères de Maastricht") que doivent respecter les Etats membres de l'Union européenne candidats à l'entrée dans la zone euro, critères qu'ils doivent continuer à respecter après leur adhésion sous peine de s'exposer à des avertissements puis à des sanctions. En dépit du fait que ce ratio soit devenu une norme publique incontournable, son origine reste largement inconnue, en particulier du grand public. C'est en France, au début des années 1980, que ce dernier a été mis au point au ministère de l'Economie et des Finances afin d'imposer plus facilement la rigueur à l'ensemble des ministères. Par la suite, ce ratio, bien que dépourvu d'une réelle pertinence économique, a fait école dans toute l'Europe.