Depuis la fin du XVe siècle, l'urbanisation connait une très forte expansion, le phénomène étant encore accéléré avec la mondialisation. Le lent déclin, au XVIIIe siècle, de cités commerciales historiques, comme Venise, ainsi que l'émergence de « villes-monde », comme Shanghai ou Hong-Kong, exacerbent dès cette époque la concurrence entre les villes. L'urbanisation bouleverse également au sein d'un pays les équilibres entre ces grandes cités et le reste du territoire et crée de nombreux clivages entre les principales aires métropolitaines. Si géographes, sociologues et économistes s'accordent sur ce dernier point, l'explication de la croissance urbaine reste un défi majeur pour les sciences sociales.