Depuis le XVIIIe siècle, les principales villes de la planète n'ont cessé de se transformer. Certaines sont devenues des "villes-monde", comme New York, Londres, Paris ou Shanghai. D'autres, comme Détroit, après avoir connu un apogée industriel, sont aujourd'hui en déclin. Si les grands centres urbains jouent depuis longtemps un rôle moteur dans la croissance économique, leur poids dans l'économie mondiale paraît, avec la mondialisation, de plus en plus déterminant.