Les échanges commerciaux se sont fortement développés avec la phase de mondialisation entamée dans les années 1980, sous l'effet de l'abaissement des barrières douanières négocié dans le cadre du GAIT puis de l'OMC et de l'insertion spectaculaire dans le commerce mondial de certains pays émergents. Si l'ouverture commerciale constitue une tendance caractéristique de l'économie mondiale relativement ancienne - par rapport, notamment, à la mondialisation financière ou à la crise écologique -, Bernard Guillochon montre qu'elle n'en est pas moins conflictuelle. La montée en puissance des pays émergents est source de tensions, qui se manifestent aussi bien à l'échelon des négociations multilatérales qu'au niveau des différends commerciaux, bien que ces derniers continuent pour l'instant d'opposer majoritairement les pays les plus développés. De façon plus générale, malgré la réduction de droits de douane, le protectionnisme et les conflits commerciaux persistent à travers le développement des obstacles non tarifaires.