L'héritage et les grandes fortunes ont joué un rôle très important au XIXe siècle. Le choc des deux guerres mondiales et de la crise économique de l'entre-deux-guerres a changé la donne en provoquant une profonde transformation des structures économiques. Le rapport entre capital immobilier et financier, d'une part, et produit intérieur brut (PIB), d'autre part, d'environ 700% vers la fin du XIXe siècle, ne se situait plus qu'à environ 400% en France dans la première moitié du XXe siècle. Depuis les années 1980 en revanche, ce rapport s'est remis à augmenter et se rapproche aujourd'hui des niveaux atteints à la Belle Epoque. Dans la plupart des pays, les inégalités s'accroissent à nouveau. Ce sont les principales conclusions du récent ouvrage de l'économiste français Thomas Piketty, intitulé "Le Capital au XXIe siècle". Mais, comme le souligne toutefois l'auteur, il n'y a aucun déterminisme à l'accroissement des inégalités et à la concentration du capital, contrairement à ce que soutenait, en son temps, Karl Marx.