En 2009, les classes moyennes - c'est-à-dire la part de la population dont le niveau de revenu est compris entre 10 et 100 dollars par jour (à parité de pouvoir d'achat, au taux de change de 2005) constituent, selon le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), 29% de la population mondiale, soit 1,85 milliard de personnes. Leur nombre devrait croître à un rythme soutenu dans les années à venir, surtout dans les pays émergents où la croissance reste élevée. Certains voient dans cet essor une formidable opportunité pour redynamiser la croissance en Amérique latine. Mais, si dans les années 1970, les classes moyennes latino-américaines avaient été un moteur de la croissance - qui reposait alors sur la production de biens de consommation durables -, les choses sont aujourd'hui très différentes. Avec la globalisation des échanges, la croissance dépend, en effet, bien davantage de la demande extérieure que de la demande domestique.