Le premier économiste qui aborde la question de la relation entre religion et économie est, au XVIIIe siècle, l'Ecossais Adam Smith, dans son célèbre ouvrage "Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations" (1776). Il faut attendre ensuite plus de deux siècles, dans les années 1990, pour que la religion retrouve une place de choix dans les débats économiques. En revanche, dès le début du XXe siècle, des sociologues comme Emile Durkheim et Max Weber se sont emparés du sujet pour mettre en évidence le rôle que jouent les valeurs religieuses sur un certain nombre de comportements économiques. Les différentes analyses sur le lien entre la religion et le développement économique montrent que si la religion, en renforçant la confiance entre les individus, favorise le développement économique, elle peut également - lorsque les pressions exercées par les communautés religieuses sont jugées trop fortes - devenir un handicap.