La plupart des études analysant le lien entre l'économie et la criminalité montrent que cette dernière a des origines socioéconomiques. Dans leur grande majorité, les recherches macroéconomiques empiriques insistent sur le fait que le développement économique d'un pays est négativement lié à la criminalité. La microéconomie est particulièrement utile à l'analyse des relations entre l'économie et les activités criminelles. La théorie du choix rationnel, selon laquelle un individu est motivé par le bénéfice qu'un crime va lui procurer (enrichissement, réputation, etc.), apporte ainsi un éclairage précieux. La capacité des organisations criminelles, notamment financières, à s'adapter à l'environnement économique leur permet en outre d'inscrire leur activité dans la durée. La criminalité obéit, en effet, désormais aux règles de l'économie de marché et les organisations agissent comme de véritables entreprises.