De nombreuses controverses à propos du libéralisme sont liées au conflit entre deux principes libéraux fondamentaux : celui de la libre concurrence et celui de la liberté contractuelle. La théorie libérale n'a jamais véritablement réussi à arbitrer entre ces deux idéaux. Il est vrai que la liberté contractuelle peut être utilisée pour restreindre la liberté de concurrence, comme dans le cas d'un cartel. Selon certains économistes libéraux, ceux qui mettent en particulier l'accent sur la libre concurrence, il est ainsi indispensable de combattre les cartels à l'aide du pouvoir étatique, sans égard pour les droits de propriété. D'autres, au contraire, s'opposent à cette démarche. Dans la tradition de Eugène von Bohm-Bawerk, ils considèrent que nul ne dispose d'un pouvoir sans limites, pas même le plus grand monopoleur, car plus celui-ci tente d'augmenter le prix, moins il y a d'agents prêts à accepter ce dernier. L'économie numérique du XXIe siècle vérifie de manière encore plus prononcée cette possibilité pour la concurrence de battre en brèche leurs monopoles.