En quatre décennies, la famille a changé de visage : presqu'un mariage sur deux se termine aujourd'hui par un divorce, contre environ un sur huit en 1970 ; 54 % des naissances ont désormais lieu hors mariage alors que cela concernait moins de 7% d'entre elles quarante ans plus tôt ; près d'un enfant sur quatre de moins de 18 ans vit dans une famille monoparentale ou recomposée et l'homoparentalité est officiellement reconnue dans plusieurs États européens. Ces bouleversements ont contribué à faire de l'enfant, et non plus du mariage, l'élément fondateur de la famille. Bien qu'assimilées par le corps social, ces transformations, nous rappelle Martine Segalen, ne se font pas sans heurts, que ce soit pour les enfants, directement concernés, ou pour le législateur, confronté à de nouveaux besoins et de nouvelles situations.