Le 6 mars 1974, le Premier ministre P. Messmer présentait ainsi le plan gouvernemental sur l'énergie : « Notre grande chance c'est l'énergie électrique d'origine nucléaire parce que nous avons une bonne expérience dans tout cela. » Cet article de synthèse effectue un retour sur des choix progressifs qui ont fixé, bien avant 1974, les contours du programme électronucléaire français, avec une attention conjointe aux développements technologiques et aux lieux où ils ont été discutés et décidés. Nous proposons trois périodes schématiques : d'abord, de l'après-guerre au milieu des années 1960, la « grandeur de la France » était centrale pour les « pionniers du nucléaire » dans une époque d'expérimentations technologiques. Dans la deuxième période, les coûts étaient l'objet d'une attention particulière, dans un débat sur les filières à choisir pour un programme électronucléaire industriel – dont la troisième période vit la montée en puissance. Nous discutons le caractère « français » ou « européen » attribué à certains développements.