La mondialisation ne favorise pas seulement la circulation des biens, des services et des capitaux, mais également des populations. Les écarts importants de niveaux de développement entre les différentes zones économiques entraînent des mouvements de population des pays les moins développés vers les plus prospères. Les pays riches tirent de nombreux bénéfices de l'immigration mais ils sont également eux-mêmes confrontés à un certain nombre de difficultés d'ordre économique ou social. Selon Martin Wolf, éditorialiste au "Financial Times", parvenir à un juste équilibre dans la gestion de la politique migratoire est un défi majeur auquel sont aujourd'hui confrontés les pays développés.