Bien que désormais largement minoritaires en termes de parts de la production mondiale, les multinationales occidentales du pétrole ont conservé le leadership financier, technologique et stratégique dans le secteur des hydrocarbures. La mondialisation n'a provoqué qu'une remise en cause marginale des positions respectives des firmes. Hormis Petrobras (Brésil), les entreprises pétrolières des pays émergents éprouvent en effet toujours les plus grandes difficultés à passer de la catégorie d'entreprise publique à celle de multinationale capable de concurrencer les acteurs historiques majeurs. Les leaders mondiaux du "Big Oil" - parmi lesquels figurent ExxonMobil, Shell, British Petroleum, Chevron et Total - sont parvenus à mettre à profit le poids considérable de la dimension politique dans la branche pétrolière pour conserver une incontestable suprématie stratégique.