Dans la mesure où les fluctuations des prix du pétrole semblent imprévisibles, il est tentant de considérer qu'elles sont irrationnelles ou purement soumises aux aléas de la géopolitique ou de l'influence croissante des marchés financiers. S'il est vrai que ces facteurs éclairent en partie l'évolution des cours, ils ne suffisent pas toutefois pour tout comprendre. Un examen attentif des chocs et des contre-chocs pétroliers, qui se sont succédé depuis les années 1970, montre en effet que les fluctuations des prix peuvent être expliquées par les fondamentaux du marché et par certaines caractéristiques de l'économie des ressources naturelles.