Deux périodes modernes de mondialisation commerciale peuvent être identifiées : la première qui s'étendrait de la fin du XIXe siècle jusqu'à la Première Guerre mondiale et la seconde qui aurait débuté au milieu des années 1970. Elles se caractérisent par une forte baisse des coûts de transaction, dynamisant les échanges commerciaux entre les pays. Les auteurs suggèrent à partir de la constitution d'une base de données inédite - la plus complète à ce jour sur le commerce bilatéral - une amorce plus précoce de la première mondialisation dès le début du XIXe siècle, à une époque antérieure aux grandes innovations technologiques telles que le bateau à vapeur et le télégraphe comme aux politiques de soutien au commerce. L'analyse de ces deux périodes de mondialisation montre également, que, à chaque fois, l'intensification du commerce intrarégional a joué un rôle déterminant.