De 1945 à 1948, à partir de deux zones d'administration militaire, américaine au sud du 38e parallèle, soviétique au nord, naquirent deux Etats en Corée, chacun prétendant représenter la nation. Le 25 juin 1950, le Nord envahit le Sud. Mais les Nord-Coréens d'abord, les Nations unies ensuite, les Chinois enfin échouèrent à réunifier la péninsule. La guerre continua cependant, en Corée, menée avec les seules armes conventionnelles. Des négociations en vue d'un cessez-le-feu s'ouvrirent le 10 juillet 1951. Le 2 février 1953, Eisenhower laissa entendre que les Etats-Unis pourraient utiliser l'arme atomique contre la RPC. Mao réclama alors à Staline une assistance nucléaire. Mais de cela il n'était pas question au Kremlin. L'armistice fut signé le 27 juillet 1953. Il fut impossible de conclure un traité de paix. C'est ainsi que la frontière (la ligne d'armistice) intercoréenne demeura, et demeure, la plus haute zone de tension militaire interétatique du globe.