La rivalité entre Iraniens et Arabes, ou l'opposition sunnite/chiite, est souvent donnée comme un facteur explicatif majeur de la géopolitique du Moyen-Orient. La guerre Irak-Iran (1980-1988) fut la première confrontation directe entre l'Iran et ses voisins arabes depuis le VIIe siècle. Les populations iranienne et arabe entretiennent des relations de bon voisinage dans le golfe Persique (Dubaï) ou en Irak (Najaf). Du Maghreb à Oman, les relations entre Etats sont diverses et fondées sur la politique. L'Iran, craignant d'être encerclé, a toujours voulu disposer d'une zone d'influence au-delà de ses frontières. Depuis la révolution de 1979 l'Iran a été marginalisé, mais les Etats de la péninsule Arabique se sont imposés comme les nouveaux acteurs dominants de la région, les nouveaux « gendarmes du Golfe ». La rivalité n'est pas ethno-religieuse entre l'Iran et le monde arabe, mais plus globale, entre deux puissances émergentes : la République iranienne et les monarchies pétrolières.