L'eau douce est rare à l'échelle de la planète et inégalement répartie. Bien que l'assemblée générale des Nations unies ait proclamé en 2010 que le droit à l'eau potable est un droit de l'homme, l'accès à une eau salubre et à un système d'assainissement est loin d'être universel. Le changement climatique global et la croissance démographique accentuent la pression sur cette ressource dont la disponibilité dépend du niveau de développement des infrastructures et des conflits entre Etats pour son appropriation, et dont les usages sont influencés par les spécificités culturelles.