L'archéologie, qui étudie les sociétés humaines du passé à travers leurs traces matérielles, a bénéficié de l'apport des techniques et des méthodes de raisonnement issues des sciences de la nature au cours du XXe siècle. Il est dès lors devenu possible de dater les vestiges, d'analyser la composition des objets, d'en retracer le processus de fabrication, l'usage et le parcours, de connaître les ressources (faune, flore, roches, etc.) dont disposaient les hommes et leurs manières de les exploiter; toutes ces données permettant de reconstituer les paléoenvironnements et de préciser les relations qu'entretenaient les sociétés avec leur milieu.