Jusqu'à une période récente, l'Antiquité n'a cessé de constituer une référence - modèle le plus souvent, repoussoir quelquefois - pour l'Occident, qui y a vu l'un des fondements de sa civilisation. Certains courants artistiques affirmeront leur fidélité à cet héritage avec davantage de force, comme le classicisme au XVIIIe, le style Empire au XIXe, voire un certain modernisme au début du XXe siècle. Le rapport à l'Antiquité a cependant changé au fil des découvertes archéologiques, mais aussi des mutations de l'art lui-même : le modèle s'est peu à peu mué en objet d'étude, et le monde gréco-romain est devenu un réservoir de thèmes et de formes comme un autre.