En 1875, un chef cheyenne, Little Wolf, se rend à Washington pour demander au président Ulysse S. Grant de lui faire présent de mille femmes blanches, dans le but "d'assurer la sécurité et la prospérité d'un peuple assiégé de toutes parts". Les volontaires seront recrutées pour la plupart dans les pénitenciers et les asiles de fous. Prenant pour point de départ ce fait historique, Jim Fergus retrace l'aventure de ces femmes parties vivre dans les grandes plaines de l'Ouest. A travers les carnets intimes de l'une d'elles, May Dodd, le lecteur partage leurs appréhensions et leurs doutes, mais aussi leur exhaltation à la découverte émerveillée d'une civilisation respectueuse des individus et de l'environnement.