Lorsque le christianisme devient licite, sous l’empereur Constantin, au début du IVe siècle, un sanctuaire grandiose est édifié autour du tombeau fondateur de la religion nouvelle. Les sources littéraires et archéologiques témoignent de l’histoire pour le moins mouvementée de ce vaste ensemble architectural, vers lequel convergent, unis par la même foi, quelque 2,3 milliards de chrétiens à travers le monde.