A Ithaca, en Californie, durant la Seconde Guerre mondiale, le récit de la vie quotidienne de la famille Macauley. Le père est décédé récemment, l'aîné Marcus est parti à la guerre laissant sa mère, ses deux frères, Homer et Ulysses, et Bess sa soeur. Homer assure un revenu à la famille en portant des télégrammes à domicile, et devient de façon quasi mythique l'ange de la mort.