Avant la sortie du film, l'Américain était un cinéaste marginal et quasi inconnu. Mais avec cet opéra pop, baroque et barré, tourné dans une vieille salle de spectacle de Dallas, il s'impose comme une référence pour des générations de cinéphiles. Son histoire de meurtre et de vengeance sur fond de comédie musicale fait un carton. Le casque qui dissimule le visage de son héros, brûlé par une presse à disques, devient culte.