L'examen rétrospectif, sur soixante ans, de la politique régionale et de cohésion démontre combien cette politique de solidarité et d'investissement, initialement absente du traité de Rome, est devenue au fil des ans et des traités l'une des politiques phares de l'Union européenne, au service du développement de la construction européenne et de la croissance. À cette fin, sont étudiés les évolutions, les lignes de force - en particulier à chaque programmation pluriannuelle - et les enjeux de la politique, sur deux préiodes : du traité de Rome à l'Agenda 2000, puis de la stratégie de Lisbonne à nos jours. La première voit l'émergence et la transformation de la politique régionale en politique de cohésion ainsi que le développement de celle-ci jusqu'à sa première réorientation; la seconde est marquée par des réformes substantielles face aux crises et le débat sur l'avenir de la politique de cohésion post-2020