Depuis 2000, on observe une augmentation notable du nombre de personnes incarcérées, des hommes en très grande majorité, due surtout à l'augmentation de la durée moyenne de détention. Le nombre de places dans les prisons n'a pas suivi en proportion, d'où une situation de sureffectif dans de très nombreuses maisons d'arrêt, les établissements pour peine étant quant à eux peu concernés. Après avoir examiné les principaux motifs d'incarcération, Annie Kensey explique que la résorption du sureffectif dans les établissements pénitentiaires implique soit le renforcement d'une politique d'aménagement des peines soit la construction de nouvelles prisons, les deux mesures n'étant pas exclusives l'une de l'autre.