Les objectifs de la recherche d'informations ont évolué au fur et à mesure de l'histoire des systèmes d'information. Cette histoire complexe n'est pas pour autant tout à fait linéaire: les différentes conceptions de la recherche d'informations demeurent mêlées, depuis le besoin de retrouver l'information qu'on a classé à la nécessité de découvrir de nouveaux documents et contenus, jusqu'au désir d'anticipation du besoin d'information au point d'obtenir des documents sans les avoir sollicités directement.