Réduit à son principe, le droit d'auteur est une forme de propriété qui permet à un créateur de contrôler l'exploitation de ses oeuvres pour en percevoir les justes fruits. Comme la circulation des livres, de la musique ou des films s'effectue par copie et par représentation au public, l'auteur contrôle en autorisant, ou pas, les reproductions et les représentations de ses oeuvres ; en pratique, il cède ce droit de manière exclusive à un opérateur économique, éditeur ou producteur, chargé de l'exploiter industriellement. Il s'agit d'un monopole ; on peut sans doute imaginer d'autres systèmes, plus ouverts ou plus concurrentiels, mais on n'a pas trouvé mieux pour l'instant et la propriété littéraire reste un élément fondamental du statut des auteurs.