Max Lebaudy, jeune héritier des sucreries qui lui vaut le surnom de Petit-Sucrier, est connu du Tout-Paris et de la presse mondaine de la Belle Epoque. En 1894, Max doit faire son service militaire mais il découvre qu'il est atteint de la tuberculose. La presse se déchaîne, notamment la célèbre Séverine, et l'accuse de vouloir acheter son exemption. La descente aux enfers commence pour lui.