L'histoire de l'ascension sociale d'une famille entre 1870 et 1930 qui s'inspire de la vie de l'auteur. Les enfants rêvent de se libérer de l'emprise d'un père qui a gâché leur enfance et la vie de leur mère Lucie. Joseph est riche, Laurent croit que la science peut rendre le monde meilleur, Cécile est une pianiste surdouée, Suzanne apprend l'art dramatique et Ferdinand mène une vie sans passion.