Au XVIIIe siècle, des traces d'animaux vivant dans les pays chauds furent découvertes en Europe. Peu après, l'existence des glaciations, dont témoigne l'alternance des couches sédimentaires, montrait que les climats ont beaucoup varié sur la Terre. Ainsi naissait la paléoclimatologie. Aujourd'hui, la discipline a progressé au point d'accéder aux températures passées, à l'aide d'indicateurs de plus en plus nombreux.