Avant Rome et ses jeux sanglants, l'Egypte, la Chine, le Japon connaissaient les dompteurs, les équilibristes... La tradition se perpétua en Europe, mais ce n'est qu'au XVIIIe siècle qu'un Anglais donna au cirque moderne ses règles : piste circulaire, chevaux, ménagerie, clowns...