Thomas Harris est étudiant en lettres à Harvard. Il commence un stage au service des manuscrits dans une maison d'édition spécialisée dans les thrillers. Il y lit un texte anonyme décrivant le mode d'emploi du tueur parfait. Il rejette le manuscrit, mais quelques semaines plus tard, il sort en librairie, publié sous son propre nom. Thomas est accusé des meurtres décrits dans le livre.