Beethoven a trente-quatre ans et vient d'achever sa "Symphonie n°3" lorsqu'il se lance, en 1804, dans la composition d'un opéra. Un projet sur un livret de Schikaneder, à peine esquissé, a été abandonné... Il jette alors son dévolu sur un texte français relevant du même genre, signé Jean-Nicolas Bouilly. L'intrigue puise sa source dans un épisode réel, qui se serait déroulé à Tours pendant la Terreur...