Dans un poste de police de Los Angeles, des inspecteurs questionnent sévèrement le déterctive Philip Marlowe, accusé de plusieurs meurtres. Celui-ci raconte alors les faits qui l'ont entrainé dans bien des problèmes depuis le jour où il a accepté de rechercher une jeune fille nommée Velma, pour le compte d'un ex-bagnard, Moose Malloy.