Dans les années 1950, le monde des idées est en pleine ébullition. Passeur de la phénoménologie de Husserl, opposé à son ami Sartre par ses positions antistaliniennes, admirateur de Lévi-Strauss et fervent défenseur du programme structuraliste, Merleau-Ponty devient le promoteur des sciences sociales, auxquelles il convertit toute une génération de philosophes.