Bien que Christian Petzold soit une figure majeure du jeune cinéma allemand qui a émergé à la fin des années quatre-vingt-dix son style est resté très singulier depuis « Contrôle d'identité » (2000). Adepte du thriller, vouant une grande admiration a Alfred Hitchcock, il s'était déjà distingué avec ses portraits acérés d'une Allemagne du Nord reunifiée, en proie aux prédations des crises socio-économiques, dans « Yella » (2007) et « Jerichow » (2008). Son goût pour les atmosphères spectrales et bucoliques trouve sa pleine maturité dans « Barbara » son premier film historique, décrivant le passé récent et encore méconnu de la RDA. Plus qu'une étude ou scalpel de cette société de la surveillance, on y croise aussi les nombreux fantômes de l'histoire des totalitarismes allemands.