Portraitiste délicat de la jeunesse japonaise, avec "April Story", "Love Letter" ou "All About Lily Chou-Chou", Shunji Iwai fut un cinéaste culte dans l'Asie des années 90-2000. Son meilleur film, Hana et Alice (2004), récit vagabond sur les complots amoureux de deux lycéennes, marqua une éclipse d'une dizaine d'années consacrée à la production. S'il revient à la réalisation et tourne son premier long métrage en animation, c'est pour raconter l'origine de l'amitié de son duo d'adolescentes.