Dans les années 1940, Guy Crouchback, un jeune homme issu d'une famille de la haute bourgeoisie, malchanceux en amour, décide de s'engager dans l'armée britannique. Il trouve son propre rôle dans le monde moderne en participant à la guerre et va mener des campagnes jusqu'en Afrique avec ses supérieurs directs, dont les idéaux diffèrent diamétralement.