L'histoire de la déesse Iemanja se confond avec l'épopée des Africains du groupe ethnique yoruba, réduits en esclavage et expédiés vers le Nouveau Monde dès le XVIe siècle. Simple divinité secondaire à l'origine, Iemanja acquiert de l'importance en traversant l'Atlantique avec ces esclaves. Parvenue sur le sol américain, elle finit même par s'imposer comme la grande déesse-mère que vénèrent des millions de personnes, pas forcément d'origine africaine.