En 1917, Lénine lance une campagne de démocratisation du savoir alors que le pays est plongé dans une guerre civile. Campagnes d'alphabétisation, ouverture de bibliothèques en milieu rural, réforme du système éducatif : dans les années 1920, rien n'échappe au chamboulement. En dépit de ses limites, l'expérience soviétique va inspirer bien des courants pédagogiques du XXe siècle.