De l'empereur Marc Aurèle, qui a gracié un parricide dément, à la Cour de cassation, qui a déclaré pénalement irresponsable le meurtrier de Sarah Halimi pris d'une "bouffée délirante", la justice se refuse à juger les fous. Depuis le Moyen Âge, la perception de la folie par les juristes s'est toutefois modifiée, corrigée, affinée.