Cartographie et exploration sont de tout temps liées et font l'objet de multiples enjeux. Le XIXe siècle s'ouvre sur un monde où les lacunes du savoir géographique des Européens sont nombreuses. Si le contour des continents - à l'exception des terres polaires - est reconnu, de vastes régions échappent encore à la connaissance des Occidentaux : l'intérieur de l'Afrique, l'Ouest américain, l'Amazonie...