Cette étude décrit chronologiquement les différentes vagues réformistes que la France a connues depuis les années 1870 et le rôle majeur des réformateurs. Elle aborde les réformes qui ont abouti mais aussi celles qui sont tombées dans l'oubli en s'interrogeant sur les raisons de leur échec, et montre leur rôle dans l'évolution de la France en matière politique, économique, sociale ou culturelle.