« Pourquoi êtes-vous pauvres ? » En choisissant de poser cette simple et unique question, de par le monde, à quelques-unes des innombrables victimes de la pauvreté d'ordinaire condamnées à l'anonymat des statistiques, William T. Vollmann a recueilli des réponses de nature à jeter, sur un fléau planétaire, un éclairage permettant d'en prendre la juste et pleine mesure. Soucieux de ne laisser aucun schéma préexistant confisquer la parole vive des personnes qu'il interroge (et photographie), émancipé de l'attitude compassionnelle adoptée par ceux que les drames de la misère n'émeuvent qu'à distance, attentif aux détails qui pourraient échapper à un observateur trop pressé de formuler des conclusions définitives, l'écrivain brosse le portrait aussi inédit que subversif de la tragique communauté planétaire des pauvres. Cet ouvrage en forme de rencontre frontale et sans complaisance avec des individus auxquels William T. Vollmann restitue la dignité de leur différence a reçu en 2008 le prix du meilleur livre étranger Hyatt Madeleine dans la catégorie essais.