Vivre sa mort, mourir sa vie, tel est le sort étrange qui échoit à Pierre Montalte, habitant d'un siècle futur, précipité au Purgatoire au moment de sa mort. Le Purgatoire, c'est la zone intermédiaire que les âmes des pécheurs doivent traverser avant d'accéder au Jardin d'Éden. Au cours de ce voyage dans le temps et dans l'espace, Montalte revit les principaux instants de sa vie, ceux où il s'est trouvé confronté avec le Mal, avec les 7 Péchés Capitaux. Allégorie ou autobiographie ' Pierre Boutang, dans ce roman où se multiplient et s'enchevêtrent les anecdotes, les souvenirs réels ou imaginaires, les méditations et les sarcasmes, invente une forme nouvelle de fiction, après Joyce, après Céline. Tous les grands thèmes, ceux que l'on n'ose plus aborder, y sont, dits et chantés : la politique, l'amour, la religion et la métaphysique, tandis que passent dans ce tourbillon quelques figures familières, intermédiaires : Antoine Blondin, Roger Nimier, Jean Paulhan, Marcel Jouhandeau, Ezra Pound... Ou bien encore, la suite française à Au-dessous du volcan.