Eric, un jeune dessinateur, trouve le chapeau de son ancêtre, le peintre Harpignies. Il décide d'usurper son nom et de créer des faux tableaux pour résoudre ses problèmes d'argent. Mais l'amour, un expert véreux et la musique vont compliquer les choses. Le récit mêle la biographie du peintre, qui a réellement existé, et la vie fictive d'Eric.