Elève de l'Ecole normale en 1953, Jean Saunois, en quête d'un idéal, rejoint le parti communiste. Chassé de l'Ecole à la suite d'un chahut, il est exclu du PC. Seul à la dérive, il part pour l'Indochine. L'action rêvée se dérobe : il est relégué dans un poste sans gloire en Cochinchine et découvre l'autre visage de la guerre : les lâchetés et les magouilles de l'arrière. Dans un sursaut de révolte, il va chercher l'affrontement du feu.