Cet essai étudie deux formes extrêmes de la bêtise : celle de l'idiot et celle de l'esprit de sérieux. L'idiot est celui qui manque de sérieux. L'esprit de sérieux est pesant. La bêtise est ici étudiée en tant que phénomène : elle est décrite dans ses manières de se dévoiler. Loin de vouloir ériger une théorie de la bêtise, cet essai analyse les variantes de ce phénomène, en l'intégrant à des problématiques concrètes inspirées par des penseurs et des écrivains qui se sont risqués à son examen (Jean-Paul Sartre, Gustave Flaubert, Marcel Proust, Gilles Deleuze, etc.).